Un bassin versant est une unité territoriale correspondant à l'ensemble du territoire qui alimente un cours d'eau en eau (Figure 1). Les limites du territoire d'un bassin versant sont appelées les lignes de partage des eaux et sont constituées des sommets qui séparent les directions d'écoulement des eaux de ruissellement. Les eaux souterraines, au même titre que les eaux de surface, font partie intégrante du bassin versant.

Figure 1. Schéma d'un bassin versant

Par l'entremise de sa Politique nationale de l'eau parue en 2002 et à l'instar de nombreux pays, le Québec a choisi de mettre en oeuvre la gestion intégrée et écosystémique de ses eaux dans une perspective de développement durable. Ce type de gestion appelé gestion intégrée de l'eau par bassin versant (GIEBV) ou gestion par bassin versant, correspond à la gestion d'un territoire, le bassin versant, par un comité de bassin. Un tel comité, ou organisme de bassin, se compose de représentants de différents secteurs d'activités (industrie, agriculture, foresterie, tourisme, économie, municipal, environnement, syndicat, autochtone, etc.) couvrant l'ensemble du territoire.

La justification de ce choix de gestion est simple. Les différentes activités humaines ayant cours sur le territoire d'un bassin versant peuvent influencer l'intégrité de la qualité de son eau. Comme le bassin versant constitue un réseau de cours d'eau communiquant, la pollution d'un cours d'eau en amont peut s'étendre aux affluents en aval. Le bassin versant constitue donc une entité territoriale idéale pour la gestion de l'eau, car les actions et les décisions sont prises par un seul organisme et suivent donc les mêmes lignes directrices. C'est aussi la meilleure façon de tenir compte des besoins des écosystèmes aquatiques et des dimensions multiples et complexes des utilisations de l'eau de surface ou souterraine. Les impacts de telles utilisations se manifestent, par exemple, sur la santé publique (eau potable), sur la sécurité publique (crues, étiages) et ils ont une incidence sur la pérennité des systèmes écologiques (faune et flore).